古き良きと新たなチャレンジの融合・・・【いも麹　芋】【大正の一滴】【蔓無源氏】
鹿児島県霧島市国分川原１７５０
蔵元ＨＰ

　１９７１（昭和４６）年、鹿児島県の国分市と姶良郡の焼酎製造者１０社が、現在の鹿児島県霧島市隼人町に「加治木酒造協業組合」を設立し、共同瓶詰め工場を建設。この時の代表銘柄は｢さつま隼人｣。１９８６（昭和６１）年、製造免許の一本化に賛同した６社で、現在の鹿児島県霧島市国分に「国分酒造協業組合」を設立し、酒造工場を建設。焼酎造りを開始し、地元国分の方々に愛される焼酎をとの想いで「さつま国分」と名付け、販売するに至りました。
　蔵は市街地から車で１０分ほど走った後、登り坂を上った川原渓谷沿いの山中にあります。仕込み水には地下約１００ｍより汲み上げた霧島山系・川原渓谷の伏流水を使用。芋は厳選した鹿児島・宮崎県産のみを使い芋焼酎を造っています。造りを任されるのは安田宣久杜氏。名杜氏と言われる今でも焼酎造りの研究に時間を惜しみません。蔵を切り盛りする代表理事の笹山醸さんはＫＯＢＡのあるじと同い年。お互い、子供の頃のピンクレディの話で盛り上がります。元銀行員という経歴を持ち、朗らかな顔立ちと優しい瞳をした笹山さんは、人の和をとても大切にする、誰からも好かれる人柄。チョッと照れますが、私も彼を大好きなひとりです。
　同蔵で特筆すべきことは芋１００％焼酎の元祖であるということです。今となっては多くの蔵元が芋１００％焼酎を造り、販売していますが本家本元はこの国分酒造です。１９９７（平成９）年１２月、業界初の、米麹を使わない、さつまいも１００％の芋焼酎造りを手掛け、その時に出来上がった量はわずか５石（一升瓶で５００本）。試行錯誤と不安の日々。その後、安田杜氏の研究の甲斐もあり年々徐々に増石し、全国展開できるまでになりました。笹山さんからこの芋１００％焼酎造りの苦労話をよく伺いますが、その時の笹山さんの目はとてもイキイキしています。そして、他蔵が追随して芋１００％焼酎を造ることに関して、自信に満ち溢れた眼差しで熱く語る姿に、誇り…のようなものを感じずにいられません。
　また、２００３（平成１５）には絶滅したさつま芋「蔓無源氏」の復活を願い、わずか１０本の苗から栽培を開始。２年後の２００５（平成１７）年にはこの芋で焼酎を仕込めるまでになり、今日では「いも麹　芋」と同様に、同蔵の看板芋焼酎になっています。
　芋焼酎造りへの限り無い研究と挑戦心、挫折しそうになっても屈しない強い気持ち、それらはきっと、国分酒造のおいしい芋焼酎への追及心が奮い立たせているに違いありません。ロマンを感じさせる蔵元です。